Plusieurs périodes jalonnent l'histoire des Quinze-Vingts. La première, née au 13e siècle, voit en 1780 l'Hospice créé par Louis IX pour "trois cent pôvres de Paris aveugles" quitter l'ombre du Louvre pour celle de la Bastille. Pendant un siècle encore, les Quinze-Vingts hébergent 300 aveugles, sans but thérapeutique. Amorcée par Louis XVI, au moins d'intention, à la fin du 18e siècle, la deuxième période débute réellement en 1880 quand naît la Clinique Nationale des Quinze-Vingts.
